스프링은 자바 애플리케이션을 개발하는데 사용되는 애플리케이션 프레임워크다. 애플리케이션 프레임워크는 애플리케이션 개발을 빠르고 효율적으로 할 수 있도록 애플리케이션의 바탕이 되는 틀과 공통 프로그래밍 모델, 기술 API 등을 제공해준다.
스프링은 스프링 컨테이너 또는 애플리케이션 컨텍스트라고 불리는 스프링 런타임 엔진을 제공한다. 스프링 컨테이너는 설정정보를 참고해서 애플리케이션을 구성하는 오브젝트를 생성하고 관리한다. 스프링 컨테이너는 독립적으로 동작할 수도 있지만 보통은 웹 모듈에서 동작하는 서비스나 서블릿으로 등록하여 사용한다. 스프링을 사용하려면 먼저 스프링 컨테이너를 다루는 방법과 스프링 컨테이너가 애플리케이션 오베즉트를 이용할 수 있도록 설정 정보를 작성하는 방법을 알아야한다.
프레임워크는 애플리케이션을 구성하는 오브젝트가 생성되고 동작하는 방식에 대한 틀을 제공해줄 뿐만아니라 애플리케이션 코드가 어떻게 작성돼야 하는지에 대한 기준도 제시해준다. 이런 틀을 보통 프로그래밍 모델이라고 한다. 스프링은 세 가지 핵심 프로그래밍 모델을 지원한다.
스프링은 개발의 다양한 영역에 바로 활용할 수 있는 방대한 기술 API를 제공한다. Controller, Service, Repository 등 다양한 계층에서 필요한 주요 기술을 스프링에서는 일관된 방식으로 사용할 수 있도록 지원해주는 기능과 전략 클래스를 제공한다. 이러한 API 모두 스프링의 프로그래밍 모델에 따라 작성되어있기 때문에 이를 가져다 쓰는 것만으로도 스프링의 프로그래밍 모델을 코드에 자연스럽게 적용할 수 있다.